Fairford, la Base Aérienne Britannique Qui Met Téhéran à Portée de Washington

Un bombardier américain B-1 Lancer a décollé de la base aérienne britannique de Fairford à 6 h 30, ce lundi 28 septembre. C’est le seul avion à avoir quitté ce site militaire ce jour-là, alors que d’ordinaire, les décollages s’enchaînent toute la matinée. D’habitude, "c’est réglé comme une horloge", ont assuré des riverains interrogés par la BBC.

Mais un "incident majeur" est venu perturber le train-train habituel de cette base aérienne méconnue au Royaume-Uni – et pourtant d’importance stratégique pour l’armée américaine. Cinq hommes soupçonnés de préparer un "acte terroriste" ont été arrêtés dimanche à quelques centaines de mètres seulement du site. Des explosifs ont été trouvés dans trois camionnettes blanches garées à proximité immédiate de la base de Fairford.

Bombardements En Iran

Les autorités se sont contentées de préciser que les cinq individus interpellés étaient tous britanniques, mais n’ont encore rien dit sur leurs éventuelles motivations. Interrogé par la BBC sur un possible lien avec l’Iran, le ministre de la Défense Wes Streeting a refusé d’en établir un à ce stade de l’enquête, tout en reconnaissant que "l’Iran et ses groupes alliés veulent nous nuire".

Si l’ombre de l'Iran plane au-dessus de cet incident, c'est que la base de la Royal Air Force a notamment été utilisée par les États-Unis pour effectuer des missions de bombardement contre la République islamique. En mars, l’armée américaine avait en effet reçu le feu vert de Londres pour utiliser ce site dans sa guerre contre l’Iran, "même si le gouvernement britannique a imposé aux Américains des limites quant aux cibles iraniennes pouvant être bombardées par un avion" ayant décollé de Fairford, souligne Christoph Bergs, spécialiste des forces armées aériennes au Royal United Services Institute (Rusi), l’un des plus importants cercles de réflexion stratégique britanniques.

"La terminologie officielle du gouvernement britannique était que la base de Fairford ne pouvait servir qu’à des frappes défensives", précise Veronika Hinman, spécialiste des questions de sécurité internationale à l’université de Portsmouth. "L’activité s’est intensifiée sur ce site depuis le début des frappes américano-israéliennes contre l’Iran", assure cette experte.

De La Guerre Froide À La Guerre Contre L’iran

La base de Fairford représente depuis des décennies un atout stratégique important pour Washington. Ouverte en 1944 pour offrir un soutien aérien au Débarquement allié du 6 juin, elle a ensuite été mise à disposition de l’armée de l’air américaine pour ses opérations durant la guerre froide. "À cette fin, les installations ont été agrandies et les Britanniques y ont construit une piste beaucoup plus longue, ce qui permet à Fairford d’être l’une des rares bases militaires en Europe à pouvoir accueillir les plus gros bombardiers stratégiques américains", explique Christoph Bergs. Cette piste mesure 3 046 mètres de long et 46 mètres de large.

Pour Washington, cette base aérienne avait essentiellement pour but à l'origine de pouvoir répondre rapidement à une éventuelle provocation aérienne soviétique en Europe. Mais au fil des ans, Fairford est devenue un site important pour les opérations américaines au Moyen-Orient et en Afrique.

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Les États-Unis l’ont utilisé "pour leurs avions-ravitailleurs lors de l’opération El Dorado Canyon en 1986 en soutien aux frappes aériennes contre la Libye, puis cette base militaire a été utilisée durant la première Guerre du Golfe [en 1991]", souligne Christoph Bergs. Elle a aussi profité à d'autres usages : la France y a mené des vols d'essai pour son Concorde et la Nasa l'a désignée comme piste d'atterrissage de secours pour sa navette spatiale dans les années 1990.

Base Avancée

Les Américains s'en sont aussi servis pour soutenir des opérations de l'Otan. Ainsi, en 1999, des B-52 américains ont décollé de Fairford dans le cadre des bombardements de l'Alliance en Yougoslavie. Ce site militaire "représente une arme de dissuasion internationale importante. C’est une plaque tournante aérienne mondiale, capable de soutenir des opérations aériennes transatlantiques menées par des bombardiers stratégiques, des avions de transport et des ravitailleurs", résume Christoph Bergs.

"Pour les Américains, le principal avantage de cette base est sa proximité" avec les terrains d’opération en dehors de l’Asie, assure Veronika Hinman. Le Gloucestershire – comté où se trouve Fairford – est moins loin de Téhéran que le Texas ou le Dakota du Sud, deux États américains où se trouvent des bases aériennes capables d’accueillir les plus imposants bombardiers stratégiques américains.

Fairford représente un aspect important "de la projection de puissance américaine en Europe et sur le continent africain. Cette base renforce l’image d’une Amérique capable d’intervenir rapidement n’importe où sur le globe", conclut Veronika Hinman.